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脊髄(せきずい)に少量のモルヒネを直接作用させて痛みを感じなくさせる「脊髄鎮痛法」（別ページ）

　都内の女性（６５）は、２００８年に腸でがんが見つかり、転移した腰の辺りの背骨がもろくなってつぶれる圧迫骨折を起こした。歩くと腰から太ももにかけて激しく痛むため、寝たきりの生活を余儀なくされた。今年７月下旬には、大量に麻薬系鎮痛薬を点滴し、ベッドでじっとしていても、激痛が続くようになった。

　一方、嘔吐(おうと)や便秘、眠気の副作用が強く、意識がもうろうとした日々が続いた。「腰が痛い」とうなされることもあったという。

　背骨の圧迫骨折は、がんによる痛みの中では最も手ごわい相手だ。それを見て、入院先の癌研有明病院（東京都江東区）麻酔科・ペインクリニック医長、服部政治さんは「一般的な治療では痛みが取れないので、脊髄鎮痛法をやってみませんか」と勧めた。

　飲み薬や点滴では薬が全身に拡散するため、痛みを感じる神経に作用するのは一部にとどまる。それに対し、脊髄を包む軟膜と、くも膜の間（くも膜下腔(くう)）か、さらに外側の硬膜と骨膜の間（硬膜外腔）にカテーテル（細い管）を差し込み、まひさせたい神経の近くにモルヒネを持続的に注入すれば、少量で最大限の効果が得られる。

　鎮痛効果は、硬膜外腔では点滴の１０倍で、飲み薬の３０倍。くも膜下腔は、そのさらに１０倍に達するため、その分、薬の注入量は１時間あたり０・１～０・５ｃｃですみ、薬を詰める携帯型ポンプが小型でも１週間程度は補充なしに使えるという。くも膜下鎮痛法なら自宅でも続けられる。

　女性は、まず硬膜外腔の治療を受けた。背中から太さ２ミリほどの針を硬膜の手前まで突き刺し、その中にカテーテルを挿入。そこからモルヒネを注入すると痛みが大きく改善した。

　そこで、約１０日後には在宅療養を目指し、カテーテルをくも膜下腔に入れて反対側をポートと呼ばれる薬液の差し込み口に接続。それらを脇腹から胸にかけての皮膚の下に埋め込んだ。

　体を動かせば今も圧迫骨折の位置に痛みは出るものの、安静時は感じなくなり、吐き気や眠気の副作用も解消した。「食欲も出て元気になった。また家で夫と暮らし、家事をしたい」と笑顔を見せた。

　ただ、首の神経が関係する頭、首、肩に激しい痛みがある場合、首の近くにカテーテルを入れるにはかなりの技術が必要なため、容易には行えない。また、くも膜下腔に針を刺した際に、中の脳脊髄液が一時的に漏れ出るため、治療の初期には若者の半数以上、高齢者の３、４割に強い頭痛が表れる。

　服部さんは「脊髄を針で傷つけないよう、手術には熟練が求められるため、普及はこれからだが、治療によるリスクより、痛みを取る利益が上回る患者には極めて有用だ」と話していた。